К лету 1991 года Советский Союз был в глубоком кризисе. Экономика сокращалась уже который год. Рухнули цены на нефть: к 1986 году стоимость барреля упала до 10-12 долларов. Антиалкогольная кампания, которая лишила государство важнейших доходов на фоне нефтяного кризиса. В итоге в стране обострился жесткий дефицит, в магазинах появились пустые полки и очереди за товарами первой необходимости.
В 1991 году людей добила Павловская реформа. А еще национальные конфликты и процесс, который позже войдет в историю как «парад суверенитетов». По стране прокатились массовые волнения: в Казахской ССР в 1986 году, в Нагорном Карабахе в 1988-м, в Грузии в 1989-м и в Азербайджане в 1990 году. В ноябре 1988 года Эстония первой приняла Декларацию о государственном суверенитете и поправки к Конституции, которые утверждали верховенство местных законов над общесоюзными. В марте 1990 года Литва объявила о восстановлении независимости и выходе из состава СССР. В мае того же года ее примеру последовала Латвия.